Comment les Philippines se sont-elles retrouvées en pleine "crise de l'oignon" ?

Un modeste oignon est vendu jusqu'à 600 pesos philippins (10 euros) le kilo, soit plus que le salaire minimum journalier dans le pays, et bien au-delà du prix moyen mondial de 1,50 euro/kg. 

Les Philippins ont commencé à comparer les oignons à l'or, façon d'élever l'oignon au rang de produit de luxe. Une mariée a par exemple brandi un bouquet d'oignons lors de son mariage. Un autre couple a offert des oignons en cadeau de mariage. Et les plaisanteries ne manquent pas sur Internet, où les oignons sont désormais considérés comme un symbole de rang social élevé. 

C'est près de trois fois le prix du poulet sur les marchés philippins, et plus de 25 % de plus que le prix du bœuf.

À l'origine de la pénurie d'oignon et de la flambée des prix qui en résulte, la destruction de milliards de pesos de récoltes par une série de typhons en 2022. Cette situation, conjuguée aux crises mondiales de l'alimentation, du carburant et des engrais, a fait grimper le taux d'inflation du pays à 8,1 % en décembre 2022, soit le taux le plus élevé en quatorze ans. Les Philippines sont également l'un des pays d'Asie où l'insécurité alimentaire est la plus grande, le pays dépendant des importations pour nourrir sa population.

L'oignon est devenu le symbole de cette crise alimentaire, son prix ayant plus que quadruplé en quatre mois. Certains ont critiqué le ministère de l'Agriculture pour ne pas avoir importé d'oignons alors que la pénurie se profilait à l'horizon. 

D'autres soupçonnent une manipulation des prix, estimant que le président Ferdinand Marcos Jr., qui s'est également octroyé le poste de ministre de l'Agriculture, était "directement responsable" de cette flambée.

Les pénuries et l'inflation ont poussé de nombreuses personnes à commencer à faire venir des oignons de l'étranger. Plusieurs articles en ligne font par exemple des oignons le nouveau souvenir à ramener de vacances, plutôt que des chocolats ou des bibelots. Plusieurs membres d'un équipage de vol ont fait l'objet d'une enquête après avoir fait entrer dans le pays 15 kilos d'oignons en provenance d'Arabie saoudite.

Les autorités ont toutefois mis en garde les voyageurs contre l'importation ou la contrebande d'oignons dans le pays. L'année dernière, ils ont saisi et confisqué pour 500 à 600 millions de pesos (8,4 à 10 millions d'euros) d'oignons. Si certains individus ont fait entrer des sacs d'oignons pour leur famille, d'autres en font entrer des quantités massives avec d'autres marchandises. En décembre 2022, les autorités ont découvert 50 tonnes d'oignons cachées parmi des pâtisseries et des produits de boulangerie importés.

Les 22 et 23 janvier, les douaniers ont intercepté pour près de 9,5 millions de pesos (160 000 euros) d'oignons rouges au port de Zamboanga, dans le sud du pays.

Le président Marcos a déclaré que le gouvernement souhaitait trouver un moyen de vendre ces produits de contrebande en toute légalité.

Début janvier, le gouvernement a annoncé qu'il allait importer 22 000 tonnes d'oignons à titre de "solution temporaire" pour aider à répondre à la demande et à faire baisser les prix.