Nigeria : les couacs de la mise en circulation des nouveaux billets provoquent des violences

La Banque centrale du Nigeria a commencé à mettre en circulation de nouveaux billets de banque d'une valeur de 1 000, 500 et 200 nairas (soit 2,03, 1,02 et 0,41 euros) le 15 décembre 2022. Cette mesure vise à remplacer les anciens billets, sales, actuellement en circulation, mais aussi à lutter contre l'inflation et les faux billets, ainsi qu'à promouvoir une société sans numéraire. 

La fin de validité des anciens billets était fixée au 10 février, avant que le président nigérian, Muhammadu Buhari, ne la repousse au 10 avril pour les anciens billets de 200 nairas. Mais les billets de 500 et 1 000 nairas devaient, eux, bien être échangés à temps.

Sauf que le pays a fait face à un manque de nouveaux billets dans les banques, alors que des établissements étaient en parallèle accusés de thésauriser les nouveaux billets. Résultat, des files d’attente conséquentes se sont formées devant les banques et aux guichets automatiques.

Certains commerçants ont déjà cessé d'accepter les anciens billets. Dans une société basée sur l'argent liquide, où environ 40 % de la population n'a pas accès à un compte bancaire, la refonte de la monnaie a provoqué une anxiété croissante parmi ceux qui ne peuvent pas accéder facilement à la nouvelle monnaie. 

Des manifestations ont eu lieu dans les agences bancaires le 15 février à Ibadan et à Benin City, ainsi que dans plusieurs villes de l'État du Delta, dans le sud du Nigeria.

“Les gens ressentent une frustration massive”

À Benin City, une foule de manifestants a tenté de pénétrer dans l'agence locale de la Banque centrale du Nigeria (CBN) le 15 février. Les habitants s'étaient rassemblés dans l’espoir d'échanger leurs billets en nairas. 

Mais les médias locaux rapportent que les manifestants ont commencé à jeter des pierres sur le bâtiment et ont été accueillis par des gaz lacrymogènes et des coups de feu de la part des forces de sécurité.

Les manifestants, armés de bâtons et d'armes, ont également attaqué d'autres bureaux de banque et détruit des distributeurs automatiques de billets autour de Bénin City.

Godsent Clement Ogumu est entrepreneur à Benin City.

Le 15 février, je suis tombé sans le savoir sur l'une des manifestations qui se déroulaient au centre-ville de Benin City. J'ai failli être attaqué par des jeunes manifestants très, très en colère. Ils sont très frustrés par cette situation de pénurie de nairas. La frustration est très forte et les jeunes étaient prêts à s'en prendre à toute personne qu'ils percevaient comme étant mieux lotie ou en position de pouvoir. De ce que j’ai vu des manifestations, les gens n'étaient pas forcément très violents, mais c’était très tendu. Il y a déjà eu beaucoup de dégâts.

La situation a commencé à se détériorer entre les manifestants et la police. C’est là que j'ai décidé de quitter les lieux, car nous savons tous de quoi la police nigériane est capable. Peu de temps après mon départ, nous avons commencé à entendre dire que des manifestants avaient été abattus. 

Au moins trois personnes ont été tuées  par les forces de sécurité le 15 février alors que des manifestants tentaient de pénétrer dans le bâtiment de la CBN à Benin City. 

Les manifestations ont également contraint de nombreuses agences bancaires de Benin City à fermer temporairement leurs services. De nombreux distributeurs automatiques de billets ont également été mis hors service ou détruits.

“Une famille m'a dit qu'elle n'avait pas mangé parce que personne ne voulait leur prendre les vieux billets de banque”

Les gens ressentent une énorme frustration. Une famille est venue me voir et m'a dit qu'elle n'avait pas mangé depuis la veille - alors qu'elle avait de l'argent - tout ça parce que plus personne ne voulait prendre ses vieux billets. 

La consigne était de déposer tous vos anciens billets et de retirer ensuite les nouveaux. Mais les banques n'autorisent même pas le retrait des nouveaux billets en nairas. Il n'y a aucune chance que quelqu'un se procure des nouveaux billets de nairas, même dans cette situation très grave. Je sais qu'aucun membre de ma famille ou de mes amis n'a trouvé de nouveaux nairas en quantité réellement suffisante. De temps en temps, vous tombez sur un ou deux nouveaux nairas, ce qui ne permet pas de faire grand-chose.

Beaucoup d'entre nous utilisent les services bancaires et les transferts en ligne. C’est une alternative, mais beaucoup de familles ne savent pas comment utiliser ces canaux et dépendent donc essentiellement des transactions en espèces. Ces personnes ne peuvent pas effectuer de paiements, acheter de la nourriture, acheter de l'eau : elles sont bloquées. 

"C'est comme si nous n'avions plus le contrôle de nos vies"

Oyinkitana, qui a demandé de ne pas donner son nom complet pour des raisons de sécurité, vit dans le sud-ouest du Nigeria, où il dirige une startup. 

La rareté de la monnaie naira a eu un impact significatif sur ceux qui dépendent de l'argent liquide pour leurs transactions quotidiennes, comme les propriétaires de petites entreprises. En ce qui me concerne, je trouve difficile d'acheter du carburant pour ma voiture, car de nombreuses stations-service préfèrent l'argent liquide. Et certains propriétaires de petites entreprises [...] considèrent l'argent liquide comme la seule source d'approvisionnement pour certains produits. Leurs ventes ont été directement affectées par le manque de circulation d'argent liquide. 

La situation actuelle est insupportable, car un sentiment d'incertitude plane sur tout. Il semble que nous ayons perdu nos repères, même le simple fait de déterminer s'il faut utiliser des billets neufs ou anciens devient un défi, parce que vous ne savez ce que va accepter la personne que vous payez. Nous avons l'impression de ne plus avoir le contrôle de nos vies, alors que les entreprises ferment et que le pouvoir d'achat des particuliers continue de chuter.

“Le gouvernement veut éponger tout l'argent liquide en circulation, pour que les hommes politiques ne puissent plus acheter de votes”

Pour nos deux Observateurs, le fait que la nouvelle monnaie soit mise en circulation juste avant les élections générales du 25 février n'est pas une coïncidence. Ils pensent qu'il s'agit également d'un mécanisme visant à empêcher les politiciens d’acheter des votes.

Clement Ogumu explique : 

Nous avons tous le sentiment que cette mesure vise les hommes politiques qui ont des stocks d'argent liquide cachés dans des entrepôts, dans leurs chambres à coucher ou dans divers endroits pour acheter des votes. Je pense que le gouvernement fédéral veut éponger tout l'argent liquide en circulation pour que les hommes politiques ne puissent plus acheter de votes aux plus pauvres, qui sont prêts à vendre leurs votes pour de l'argent liquide.

Je pense que c'est une bonne chose que le gouvernement fasse quelque chose contre l'achat de votes, mais la vérité, c‘est que ça entraîne d'énormes conséquences pour la population. Ceux qui en paient les conséquences sont ceux qui ont un faible niveau d'éducation et peu d'argent. 

Les élections générales (présidentielle, législatives, sénatoriales) au Nigeria se tiendront le 25 février, avec trois principaux candidats en lice pour la présidence de la République : Bola Ahmed Tinubu, du parti au pouvoir, le All Progressives Congress, Atika Abubakar, du principal parti d'opposition, le People's Democratic Party, et Peter Obi, favori du vote des jeunes, qui représente le Labour Party.