Le jeu préféré des Salvadoriens : la bataille de boules de feu

Photo prise par Mauro Arias pour ElFaro.net

Chaque année, lors de la dernière nuit du mois d’août, les habitants du village de Nejapa, au Salvador, organisent un festival aussi dangereux que spectaculaire : la nuit des boules de feu.

Depuis près de quatre-vingt dix ans, les habitants de ce petit village d'Amérique centrale se réunissent pour ce festival hors normes. Deux équipes de jeunes s’affrontent : le visage peint, équipés de gants épais et de vêtements mouillés, ils se lancent, des heures durant, des boules de tissu imbibé d’essence, jusqu’à extinction des flammes. Notre Observatrice au Salvador nous raconte les origines de cette étrange ‘bataille’.

"Le festival symbolise une bataille mythique entre le diable et Saint-Jérôme"

Evelyne Navarro est journaliste, elle travaille à San Salvador. Née au village de Nejapa, elle y retourne depuis plusieurs années pour assister au festival des boules de feu.

La tradition est apparue en 1920, mais ce n’est que depuis la fin de la Guerre civile, dans les années 1990, qu’elle rencontre autant de succès.

Il existe trois légendes différentes qui pourraient expliquer l’origine de ce rituel, toutes les trois mêlant Histoire et religion. La première raconte qu’en 1658, le site où était implanté le village de Nejapa fut entièrement enseveli après l’éruption du volcan El Playón. Les villageois racontent que Saint-Jérôme, le saint patron de Nejapa, guida les survivants vers l’actuel site du village où ils s'implantèrent de nouveau. Selon la deuxième légende, quand le même volcan entra en éruption en 1917, le village fut de nouveau menacé par les coulées de lave. Effrayés par les immenses boules de feu qui jaillissaient du cratère, les villageois défilèrent en portant des icônes de Saint-Jérôme, le priant de les protéger du feu. La lave se serait miraculeusement détournée de leur chemin pour épargner le village.

Mais la légende la plus connue, et préférée, des villageois est celle de la bataille entre Saint-Jérôme et le diable. Elle raconte que Saint-Jérôme était plongé dans ses prières quand apparut le diable. Pour tenter de le distraire, il commença a lui lancer des boules de feu. Saint-Jérôme riposta et les deux s’affrontèrent dans une terrible bataille de flammes, que le saint homme remporta.

Photo prise par Mauro Arias pour ElFaro.net

C’est cette bataille qui est symbolisée par le festival : une équipe représente Saint-Jérôme, l’autre le diable. Ici, cependant, il n’y a pas de vainqueurs : les participants se lancent les balles durant plusieurs heures, jusqu’à épuisement des flammes. Comme il pleut presque tout le temps à cette époque de l’année, les boules laissent des trainées de flammes lorsqu’elles touchent le sol mouillé.

Les préparatifs démarrent très longtemps à l’avance. Les balles, faites de vieux vêtements déchirés, sont fourrées avec du fer et plongées dans des barils d’essence une année durant, pour qu’elles soient facilement inflammables et qu'elles ne s’éteignent pas trop vite le jour venu.

Chaque année, le festival attire de plus en plus de spectateurs, et ce malgré le danger. L’année dernière, il y en avait plus de 5 000, dans un village de 30 000 âmes. De temps en temps, une personne est blessée, mais les médecins de la Croix Rouge se tiennent toujours prêts ; généralement le pire est évité. Une fois, ma cousine a été blessée par une boule de feu qui a atterri sur son pied. Si elle a du être emmenée à l’hôpital et immobilisée plusieurs jours, elle était de retour au festival l’année suivante. "

Avant la bataille. Photo postée par Rodolfo Villeda sur Flickr.

Participant. Photo prise par by Mauro Arias pour ElFaro.net

Un participant arrête une boule avec son pied. Posted by Juan Quintero on El Salvador Foto.

Boules de feu. Photo postée par Rodolfo Villeda sur Flickr.

Les participants portent des gants pour tenir les boules enflammées. Postées par Rodolfo Villeda sur Flickr.

Trainée de flammes. Photo postée par Mario Pleitez sur Flickr.

Des spectateurs perchés sur une statue representation un lanceur de feu. Posté par Juan Quintero sur El Salvador Foto.

Postée par by Rodolfo Villeda sur Flickr.

Un journaliste touché par une boule de feu. Postée par Juan Quintero sur El Salvador Foto.

Des spectateurs se précipitent pour aider le journaliste touché. Postée par Juan Quintero sur El Salvador Foto.