L’homme qui avait imaginé Internet… en 1934

Paul Otlet, sorte de professeur Tournesol belge, imaginait déjà, au début du siècle dernier, un système d’échange de connaissances qui ressemble étrangement à Internet.

Extraits d'un documentaire sur Paul Otlet

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© "L'Homme qui voulait classer le monde", par Françoise Levie et Sofidoc Productions.

Quelques pages du "Traité sur la documentation" de Paul Otlet

"Pour lui, si tous les peuples partageaient leur savoir, il n’y aurait plus de guerre"

Christophe Tricot a écrit une thèse sur la cartographie des connaissances (knowledge mapping) au cours de laquelle il a découvert le travail de Paul Otlet.

Paul Otlet était un autodidacte un peu fou, mais il a eu des intuitions géniales. Il n'a pas inventé Internet, mais il avait déjà posé les bases de ce que nous appelons aujourd'hui le web sémantique.

Il voulait créer un référentiel commun à toutes les cultures pour que l'on puisse échanger facilement les savoirs. Concrètement, il avait le projet de mettre toutes les connaissances de l'humanité sur des fiches indexées de façon extrêmement fine afin qu'elles soient facilement exploitables. Il paraît que les inventeurs des liens hypertextes se sont d'ailleurs inspirés de ses écrits.

Otlet voulait également centraliser toutes ces fiches dans une grande bibliothèque. Un sorte de wikipedia, mais où tous les contenus seraient validés par des experts. Il imaginait que l'on pourrait consulter ces données (audio, vidéo, texte, etc.) de n'importe où dans le monde en se les faisant envoyer sur un écran équipé d'un microphone. Ca a l'air évident aujourd'hui, mais c'était en 1934 !

Otlet était un utopiste. Pour lui, si tous les peuples partageaient leur savoir, il n'y aurait plus de guerre. Il a d'abord proposé à la SDN [l'ancêtre de l'ONU] d'héberger sa bibliothèque, mais ça n'a pas abouti. Il disposait d'une petite fortune de famille, mais à la fin de sa vie, il était complètement ruiné et seul. Alors il a démarché tous les Etats pour leur proposer de financer son projet. Même Hitler..."