Malmené depuis l’échec de la France dans le relai 4 x 100m, Alain Bernard, a réussi à évacuer sa déception pour remporter le titre olympique de l’épreuve reine, le 100m nage libre et entrer dans la légende.

Dans un Water Cube de Pékin où déferlent les records et les exploits depuis le début des JO, le Français a devancé de onze centièmes l'Australien Eamon Sullivan. L'Américain Jason Lezak et le Brésilien Cesar Cielo Filho, sont troisièmes ex aequo. Le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband, double champion olympique en titre a terminé cinquième de la finale la plus relevée de tous les temps, où six des prétendants au titre ont nagé sous les 48 secondes en séries.

Bernard a conclu sa course en 47 sec 21, à 1/100 de son record d'Europe établi la veille en demi-finale. "Je ne voulais pas la médaille d'argent, ni le record du monde. Juste toucher le premier.

Bernard règle ses comptes avec ses rivaux

Déterminé avant la course, le Français a profité de cette finale pour remettre les pendules à l’heure en devançant l’Australien Eamon Sullivan, qui l’a dépossédé par deux fois de record du monde et l'Américain Jason Lezak qui l’avait battu dans le dernier relai du 4 × 100 pour offrir la médaille d’or aux Etats-Unis.

"M'être fait taper, m'être fait doubler m'a vraiment secoué, a reconnu le Français. J'aurais pu très bien sombrer derrière et ne pas être capable de réagir. Mais après tout le travail que j'ai fait pendant des années, je n'allais pas me laisser abattre. Je devais aller jusqu'au bout."

À 25 ans, l’Antibois devient le premier champion olympique français du 100m nage libre, et le troisième de l'histoire des JO à faire retentir une Marseillaise après Jean Boiteux en 1952 à Helsinki et plus récemment de Laure Manaudou en 2004 à Athènes."