Les meilleurs exemples de l’architecture défensive remontent au Moyen Age. Des villes d’Europe de l’Ouest comme Utrecht, Amsterdam, Berlin, Lucerne ou Winchester ont toutes des fortifications médiévales ou romaines. Mais leurs défenses sont devenues leur handicap. Les citadins se sont rendus compte que leurs remparts ne les protégeaient pas, mais qu’ils éloignaient en revanche leurs voisins bienveillants.

Mais bien plus que les vicissitudes du temps et les relations de bon voisinage, c’est l’argent qui a asséné le coup de grâce aux remparts des villes européennes. Avec le développement du commerce et des empires financiers, la guerre est devenue un mauvais investissement. L’expansion urbaine a élargi les frontières des villes et il était désormais impossible de les défendre avec des fortifications coûteuses en temps et en argent.

San Juan, à Porto Rico (à gauche), et St. Augustine, en Floride (à droite, la plus veille ville des Etats-Unis construite par les Espagnols sous le nom de Castillo de San Marcos, 1672). Publiées ici et ici.

Les villes fortifiées de Lucca, en Italie, et une autre sur une colline en Toscane. Publiées ici.

L’Europe de l’Est, par contre, n’a pas connu ce luxe. Les remparts de certaines villes fortifiées de l’Europe de l’Est ont survécu des siècles, voire des millénaires.

L’un des joyaux de l’Adriatique est la ville de Dubrovnik, aujourd’hui située en Croatie. Réputée pour son charme, cette ville fortifiée est l’une des mieux conservées au monde. Aujourd’hui encore, les fantômes de son glorieux passé hantent ses tours et ses grandioses remparts .

La ville espagnole de Cuenca nous offre un autre bel exemple d’une ville fortifiée. Classée récemment au patrimoine mondial de l’Unesco, cette ville est une énorme citadelle, avec ses fortifications, ses églises, ses fameuses maisons suspendues et autres trésors architecturaux.

Eloignons-nous à présent de l’Europe pour nous rendre à Bakou, en Azerbaïdjan, autre ville fortifiée classée au patrimoine mondial de l’Unesco. Si les fortifications de cette ville ont résisté à des générations d’assaillants, elles s’effondreront peut-être à cause des dommages causés par le tremblement de terre de 2000, mais aussi, et surtout, en raison de la négligence de ses habitants.

Jusqu’au siècle dernier, certains peuples envisageaient encore leur défense sous la forme de forteresses. La ligne Maginot [à la frontière est de la France], construite durant les années 1920 et 1930, comptait repousser les invasions étrangères en érigeant un système complexe de fortifications formé de tunnels, de bunkers, d’emplacements à canons, de salles hermétiques aux gaz et d’un réseau ferré habilement protégé. Les défenses de la ligne Maginot étaient et demeurent un véritable exploit de l’architecture et de la planification militaire.

Pourtant durant la deuxième guerre mondiale, la ligne Maginot n’a pas protégé la France des offensives allemandes. En dépit de son architecture complexe et réussie, la ligne était un artefact du passé inadapté aux guerres du XXème siècle.

A l’instar des villes fortifiées, la ligne Maginot apporta une fois de plus la preuve que se cacher derrière les murs était une tactique somme toute inefficace.