La multinationale pétrolière Chevron-Texaco est accusée par des populations indigènes d'Équateur d'avoir contaminé une vaste région de l'Amazonie équatorienne avec des déchets industriels toxiques. Vingt-sept milliards de dollars sont en jeu dans cette querelle environnementale - la plus chère de l'Histoire.

L'affaire commence en 1990, quand Texaco, installée depuis 1969 dans une vaste région habitée par la communauté indigène des Cofàn, quitte le pays et, en accord avec le gouvernement équatorien, décide d'investir 40 millions de dollars pour nettoyer la zone d'exploitation où elle était installée, afin d'échapper à une quelconque procédure judiciaire.

Mais le nettoyage n'a pas eu l'ampleur espérée : deux décennies se sont écoulées et les empreintes de la contamination sont toujours visibles. À Lago Agrio et dans d'autres villes de la région de Sucumbios, les étangs sont remplis de déchets laissés par Texaco. Restés sous le soleil pendant des années, ils se sont infiltrés dans les nappes phréatiques de la région. D'après les indigènes, ces substances toxiques seraient à l'origine de maladies graves (leucémie, etc.) et de décès. Le 27 mai dernier, le procureur du département de Pichincha, Augusto Semanante, a constaté lui-même les dégâts dénoncés par les indigènes.

La chance semble tourner en faveur des Cofàn depuis que le tribunal nord-américain qui a hérité de l'affaire en 2003 a décidé que le cas devait être jugé en Équateur. L'État équatorien s'est impliqué pour donner une suite favorable à la cause des Cofàn et le président Rafael Correa hésite à prendre partie dans une affaire qu'il qualifie de "crime contre l'humanité".

Chevron-Texaco, quant à lui, renvoie la responsabilité à Petroecuador, la compagnie qui a repris l'exploitation du site, et dénonce la pression politique exercée par le gouvernement équatorien. La firme américaine craint de ne pas pouvoir bénéficier d'un procès équitable en Équateur. Le nouveau juge, un ancien responsable de l'armée équatorienne, a déjà laissé entrevoir ce qu'il en pensait : "Il s'agit d'une lutte entre Goliath et des personnes qui n'arrivent même pas à payer leurs factures." La presse équatorienne annonce une décision imminente du tribunal.